Еврейская община Эстонии в сравнении с общинами большинства европейских стран достаточно молода. В Эстонию, находившуюся под властью Российской империи, евреи стали массово переселяться в середине XIX века и со временем образовали общину, насчитывавшую около четырех тысяч человек.

В 1918 году Эстония обрела независимость, что дало, в том числе и евреям, лучшие возможности для организации своей культурной и социальной жизни. Эстонская Республика признала еврейскую общину национальным меньшинством, что позволило той в 1926 году провозгласить еврейскую культурную автономию и избрать культурное самоуправление. В социальном и культурном плане евреи были тесно связаны с местной немецкой и русской общинами.

До начала Второй мировой войны в Эстонии проживало около 4500 евреев (0,4% населения), они были сосредоточены по преимуществу в столице, Таллинне, а также в других крупных городах (Тарту, Пярну, Нарва). Это было обусловлено социальным составом общины, состоявшей в основном из людей с высшим образованием, торговцев и ремесленников. Крестьян и рабочих среди евреев было очень мало. Подробнее см. https://museum.jewish.ee/

Перед Второй мировой войной во многих местах Европы усилился антисемитизм. В Эстонии на государственном уровне антисемитизма не было. Наоборот, Эстония принимала, пусть и в малых количествах, евреев, бежавших от немецкого антисемитизма. Под влиянием ширившегося сионистского движения в конце 1930-х годов из Эстонии, в свою очередь, примерно 500 молодых евреев эмигрировали в Палестину.

Летом 1940 года СССР аннексировал Эстонию и начал репрессировать политически и социально неугодных ему людей. В их число попали и многие состоятельные эстонские евреи. К 21 июня 1941 года, когда началась война между Германией и СССР, в ходе советских репрессий были арестованы и депортированы по меньшей мере 419 (около 10% общины) местных евреев, большая часть из них – 14–15 июня 1941 года. В то же время часть евреев успели поступить на службу советской оккупационной власти, что пришедшая ей на смену немецкая оккупационная власть использовала в своей антиеврейской пропаганде на местах.

Война между Германией и СССР и стремительное приближение линии фронта к Эстонии поставило местных евреев перед выбором: попытаться эвакуироваться в СССР или остаться в оккупированной Германией Эстонии. Эвакуацию евреев как этнической группы советская власть не планировала. Эвакуировали коммунистов, сотрудников советских учреждений. Чтобы эвакуироваться по собственному желанию, евреям нужно было получить от властей соответствующее разрешение и самим найти транспорт. Часть евреев, которые хотели эвакуироваться, не успели или не смогли это сделать. Другая часть, напуганная предшествовавшими советскими репрессиями, сознательно осталась в Эстонии. По оценкам, в СССР эвакуировалось 2000–2500 евреев, и к началу немецкой оккупации в Эстонии оставалось около тысячи местных евреев.